Ну современная система всеобщего среднего образования, по крайней мере в западных странах и СНГ - наследница церковно-приходских школ, которые были заточены под то, что бы в как можно более сжатые сроки дать любому человеку минимальные знания: прежде всего, научить писать, читать и считать и ещё знать хоть что-то из географии, истории и побольше Библии. Потом развитие индустрии привело к тому, что для рабочего за станком этого багажа оказалось недостаточно и срок обучения удлиннили, вставив туда побольше математики и физики с химией. В то же время первая половина 20 века - время национализма и империализма. Так что в школьную программу ввели ещё дофига национальной истории и литературы. Машины на производстве требовали всё больше мозгов и всё меньше ручного труда так что за 50 лет срок обязательного образования вырос с 3 до 7-8 лет. А ещё через 40 до 10-12. Тем временем империализм с национализмом счастливо сдохли, за ними индустриальная цивилизация сменилась постиндустриальной. А школа так и не отреагировала на это всё.
Что касается образования начала века, то это была совсем другая система. Даже гимназии изначально затачивались на то, что они готовят не меньше как дипломированных учителей или младших чиновников, а в среднем - инженеров и птиц покрупнее. А уж более привелигированные школы - те вообще целились в уровень министров. Но в России эта система была полностью уничтожена в 17 году и хоть как-то урезано и без особого смысла восстановлена только после войны тупо выделением из общей массы церковно-приходских школ лучших. На западе же эта система весь 20 век медленно вытеснялась тамошнии наследниками церковно-приходских школ.
Пожалуй, наименьшее влияние времени испытали военные средние учебные заведения. Что в СССР, что на западе в них стабильно готовили не академиков, но уровень всё равно был значительно выше школ средних.